Под социально-ориентированной рыночной экономикой необходимо понимать определенный тип экономической системы, который отличается высоким уровнем экономического, политического, социального развития и обеспечивает достижение существенного уровня благосостояния и качества жизни, социальной справедливости и защищенности. Опыт многих стран и развивающаяся теория позволяют вывести основные принципы социальной рыночной экономики:

• социальная рыночная экономика может быть только в правовом государстве, где утверждается принцип всеобщего уважения общепринятых законов, в том числе и в сфере экономики. В рамках этого принципа устанавливается взаимодействие государства и рыночных структур.
• принцип свободы экономической деятельности в пределах существующих законов. Каждый свободен выбирать свое дело, взяв на себя экономическую ответственность за его результаты.
• принцип занятости трудоспособного населения, который разными методами должно обеспечивать государство.
• принцип установления социальной гарантии как гарантии равных для всех социальных слоев возможностей.
• принцип социальной справедливости для всех слоев населения.
• принцип социальной защиты.
• принцип устойчивости экономического роста как материальной базы всеобщего и справедливого благосостояния.
• принцип социального партнерства, означающий равноправные и равно ответственные отношения между нанимателями, работниками и государством.
• принцип социальной ответственности за эффективность не только своей, но и общей экономической деятельности, за общий уровень и образ жизни.
• принцип сохранения социального мира в стране на основе своевременного переговорного разрешения противоречий между социальными группами.

Типовая модель социально ориентированной экономики отличается следующими параметрами:

• «смешанная экономика», в которой достаточно весома доля государственной собственности (при развитом институте частной собственности);
• осуществление макроэкономического регулирования на уровне не только денежно-кредитной и налогово-бюджетной систем, но и других сфер экономики (структурная, инвестиционная политика) и трудовых отношений (регулирование занятости);
• поддержание конкурентных отношений в экономике (имеет особое значение для государственных органов), которое обеспечивается средствами структурной политики и содействием развитию малого и среднего бизнеса;
• высокая доля государственного бюджета в ВВП («государство благосостояния»);
• развитая система социальной поддержки населения при ведущей роли в ней государства, расходы которого составляют значительную часть государственного бюджета;
• высокий уровень соцциальной защиты