Существует несколько крупных социологических проблем, как бы пронизывающих многие концепции западных экономических школ. Это прежде всего характер мотивации экономического поведения, соотношение в нем свободы и регламентированности; роль различных ограничителей свободного предпринимательства; отношения "экономического человека" и государства; проблемы "корпоративного духа", бизнеса, роль социальных институтов - политики, собственности, семьи и др. - в экономической жизни.

В первой четверти XX в. проблематика начинает активно разрабатываться в рамках социологии, как общей (Э. Дюркгейм, Д. Смолл и др.), так и частной (Э. Мэйо, Ж. Фридман и др.).

В середине 50-х годов выделилось самостоятельное научное направление, названное "социологией экономической жизни", или "экономической социологией". В становлении экономической социологии наиболее значимую рель сыграли три направления:

1. индустриальная (промышленная) социология;
2. социология организаций;
3. теория социальной стратификации и социальной мобильности.

Первые два направления связывались с поисками путей эффективного управления человеческим фактором экономики, чему служили разработанные в тот период концепции "человеческих отношений", формальных и неформальных групп в организациях, теории малых групп, межличностных отношений, лидерства и руководства.

Хотя промышленные социологи не ставили своей целью специальный анализ связей экономики и общества, получаемые ими результаты объективно содействовали более глубокому пониманию этих связей. Именно поэтому, описывая историю становления социологии экономической жизни, ее основатели в числе своих предшественников, как правило, называют американских социологов Э. Мэйо, Ф. Ротлисбергера, Д. Макгрегора, У. Уайта и других теоретиков стимулирования трудовой деятельности и трудовых отношений.

Первый этап развития современного состояния экономической социологии был этапом накопления сил, фактологической базы для формирования той новой науки, которая возникла значительно позже.